"Hepsi güvenilir mi?"
Raven'ın dikkati iki kişiye, hatta özellikle bir kişiye odaklandı. Sakin bir sesle sordu.
"Çoğu. Kendi çıkarları yüzünden kraliyet ailesinin sarsılmasını istemiyorlar. Peki neden soruyorsunuz?"
"İçlerinde savaşın çıkmasından hoşlanacak olanlar var."
"...Tüccarlar."
Ian, Raven'ın bakışlarının nereye doğru yöneldiğini fark etti ve hemen onun sözlerini yakaladı.
"Bildiğiniz gibi, savaş inanılmaz derecede büyük miktarda para gerektirir. Ve düşmanlardan olabildiğince çabuk kurtulmak en iyisidir."
"Doğru ama bunu neden şimdi gündeme getiriyorsun? Hımmm, olamazsın..."
Ian, farkına vardıktan sonra sözlerini ağzından kaçırdı ve Raven yanıt olarak başını salladı.
"Doğru, isteseler de istemeseler de onları kendi tarafımıza çeviriyoruz. Ve bunu yapmak için büyük bir patlama yaratmamız gerekiyor. İmparatorluğun en zengin adamını bizim tarafımıza çevirecek bir şey."
"Kendine güveniyor musun? Yanlış bir şey yaparsan her şeyi en başından berbat edebilirsin. En azından imparatorluk kalesindeyken Kont Sagunda'ya göz kulak olmalısın."
"Bunu bana bırak."
İkisi fısıltılı konuşmalarını bitirdikten sonra açık kapılardan odaya girdiler.
"Hoş geldiniz, Majesteleri Ian."
Herkes oturduğu yerden kalktı ve Ian'a nezaket gösterdi.
Ancak Ian'ı selamlamalarına rağmen gözleri Raven'ın üzerindeydi.
"Yüzlerinizin ifadesine bakılırsa hepiniz benden ziyade bu adamı bekliyormuşsunuz gibi görünüyor."
Ian yüzündeki ciddi ifadeyi hızla sildi ve soylularla sırıtarak konuştu.
"Haha! Dürüst olmak gerekirse, Majestelerini o kadar sık görüyorum ki bu kadar çok olayın baş kahramanını görmek beni biraz daha ilgilendiriyor."
Bir adam alçakgönüllülükle gülümsedi ve Raven'a kibarca eğildi.
"Tanıştığımıza memnun oldum Ekselansları Dük Pendragon. Benim adım Ory Smirin, imparatorun şövalyelerinden biri."
"Ben Crick Litman'ım. Bağımsız Litman bölgesinin lorduyum."
"Greenhorn'lu Hoise Campbell."
Soylular kendilerini tanıtmak için savaştı. Çoğunun 20'li yaşların ortası ile sonu ve 30'lu yaşların ortası arasında olduğu ortaya çıktı. Onları tanıştırdıktan sonra Raven bakışlarını kalan iki kişiye çevirdi.
İçlerinden biri Raven'ı görmenin sevincini saklamadan Raven'ı selamladı.
"Sizi tekrar görmek çok güzel, Ekselansları Dük Pendragon."
"Lord Elvin, burada sizinle karşılaşacağımı hiç düşünmezdim."
Raven'ın tanıdığı iki kişiden biri, Argos'un Morgan Louvre'u öldürmesinden sonra çatışmaya aracılık etmek için ayağa kalkan Edenfield genel valisi Iron Elven'di.
Iron Elven'in Ian'ın ev sahipliği yaptığı bir etkinliğe katılması başlı başına önemli bir isim gibi görünüyordu. Üstelik Vikont Elven, o zamanlar Raven'a karşı olumlu bir tavır sergileyen Edgel'in soylularından biriydi.
Her ne kadar Raven soylulara kolay kolay güvenmese de Demir'e biraz farklı bakıyordu. Bugün onu tamamen kazanmak iyi olurdu.
"Bunu duyduğuma üzüldüm Ekselansları. O günden beri sizi imparatorluk kalesinde tekrar görmeyi sabırsızlıkla bekliyordum."
"Eh, o zamanlar Lord Elf hakkında pek bir şey bilmiyordum bu yüzden seni imparatorluk kalesinde bir daha görebileceğimi hiç düşünmemiştim. Özür dilerim."
Raven'ın sözleri üzerine Vikont Elven dahil herkes biraz şaşırmış görünüyordu.
Raven'ın böyle bir tavır sergilemesi beklenmiyordu. Şöhreti imparatorluk kalesinde rakipsizdi ve aynı zamanda imparatorun ilgi ve desteğine de sahipti. O genç bir düktü ve her yerde en çok tartışılan konuydu.
Soylular kısaca birbirleriyle anlamlı bir bakış paylaştılar.
Ancak Raven'ın bakışları, Demir Elf'in yanında ifadesiz bir yüzle duran adama yönelmişti. Renkli takılara sahip diğer soyluların aksine, kırmızımsı kahverengi planlı bir elbise giyen, otuzlu yaşlarının ortasında bir adamdı. İçi boş gri gözleri oldukça etkileyiciydi.
Aslında Raven için bu adamı görmek, Demir Elf'i görmekten çok daha büyük bir sürprizdi.
Sade kıyafetli adam, Raven'ın planını hemen burada başlatma kararında belirleyici faktör oldu. Raven'ın aklı, imparatorluk kalesinde geçirdiği süre boyunca en önemli planına başlamaktı.
"Seni son gördüğümden bu yana çok zaman geçti, Don Giovanni."
"Sizi tekrar sağlıklı görmek harika, Ekselansları Dük Pendragon."
Dos Giovanni kibarca eğildi. Giovanni Ticaret Odası'nın bir temsilcisi olarak Dos Giovanni, Pendragon Dükalığı'ndaki serbest ekonomik şehir olan York Town'a büyük yatırım yapmıştı.
"Şimdi düşündüm de, Pendragon Dükalığı'na yatırım yaptığınızı duydum, değil mi? Bu senin için nasıl gidiyor, Dos?"
Ian umursamaz bir tavırla sordu ve Dos Giovanni başını eğdi.
"Ekselansları Dük Pendragon'un ilgisi sayesinde her şey yolunda gidiyor, Majesteleri."
"Eh, sen de işin içindesin, yani işler iyi gidiyor olmalı. Konu paranın kokusunu almaya geldiğinde hayalet gibisin."
"…..."
Ian'ın derin sözleri Giovanni'nin gözlerinde bir parıltının oluşmasına neden oldu. Ama başı eğik olduğundan kimse bunu fark etmedi.
Ian, Dos Giovanni'nin omzuna dokunduktan sonra oturdu ve etrafına baktı.
"Şimdi ayakta ne yapıyorsunuz? Oturun, sanırım herkes burada."
Soylular, her biri dört kişilik olan üç masanın etrafına oturdular. Hepsinin bakışları Ian ve Raven'a yöneldi.
Biri ateşe, diğeri buza benziyordu ama iki yakışıklı adamın yan yana oturması oldukça takdire şayandı. İki genç adam, mizaçları tamamen zıt görünse de bir şekilde birbirine benziyorlardı. Hatta bazı soylular bu görüntü karşısında bilinçsizce gülümsediler.
"Artık bir adama bakarken böyle gülümsemeyi bırakın Lord Campbell. Benim o tür bir hobim yok."
"Ha! Ne diyorsun? Sadece ikinizin gayet iyi anlaştığınızı düşünüyordum. Ayrıca ikiniz arasında da bazı tuhaf benzerlikler var gibi görünüyor."
"Eh, bunu duymak biraz hoş değil..."
Raven hafifçe kaşlarını çattı ve sessiz bir sesle mırıldandı.
Ancak soylular onun düşüncesiz sözlerine kahkahalarla güldüler.
"Hahaha! Dük Pendragon'un her zaman sessiz ve ciddi olduğunu duydum, ama sanırım tüm söylentilere güvenemezsin."
"Katılıyorum! Tüm imparatorluk kalesinde bu tür konularda şaka yapabilen tek kişi siz olabilirsiniz, Ekselansları."
"Ne? Bu beni kötü bir ruh haline soktu artık..."
"Hahahahaha!"
Ian kaşlarını çatmış bir yüzle konuştu ve kahkahalar daha da yükseldi.
'Bu iyi.'
Atmosfer beklenmedik bir şekilde düzelince Raven içten içe sevindi. Hiçbir şey yokken kahkahalara boğulmaları biraz tuhaftı ama önemli olan sonuçtu. Ortam oldukça rahatladı.
Ian bir süre soyluların kahkahalarının azalmasını bekledi, sonra etrafına bakarken konuştu.
"Hadi, şakalaşmayı bırakalım ve konumuza geçelim."
Ian hizmetçilere işaret etti ve onlar da selam verdikten sonra dikkatlice odadan çıktılar. Kısa süre sonra kapılar kapatıldı ve odada yalnızca Raven, Ian ve soylular kaldı.
Ian ağzını açtı ve bastırılmış atmosferin ortasında sessizliği bozdu.
"Herkes benim kişiliğimi zaten biliyor, bu yüzden lafı uzatmayacağım. Açıkça söyleyeyim, buradaki hepinizin benim halkım olduğunu söyleyemem ve ben de bunu böyle yapmak istemiyorum."
"…..!"
Aristokratlar Ian'ın sözleri karşısında hafifçe irkildiler ve bakışlarını birbirleriyle paylaştılar.
Bu onların Dük Pendragon'u tanımaları için bir toplantı değil miydi?
"Ama hepiniz kraliyet ailesine sadıksınız, bana değil. Bunun arkasındaki neden ister gücünüzü korumak, ister ailenizi güvende tutmak olsun, benim için önemli olan hepinizin imparatorluğun ve kraliyet ailesinin iyiliği için çalışmasıdır."
Ian'ın konuya yaklaşımı tuhaftı ve "şakacı prens" lakabına yakışıyordu. Belki de bu yüzden bazı insanlar biraz rahatsız görünüyordu ama yine de herkesin dikkati Ian'a odaklanmıştı.
"Ve bu adam, Dük Pendragon, hepinizle aynı durumda."
Soyluların bakışları Raven'da toplandı.
"Bazılarının şikayetleri olabilir ama Dük Pendragon imparatora sadık değil, ben de. Onun tek çıkarı var, Pendragon Dükalığı'nın gelişimi ve istikrarı. Bu yüzden siz Aragon'un kraliyet ailesine sadıksınız. Yanılıyor muyum, Dük Pendragon?"
Raven birçok göz onun üzerindeyken yavaşça başını salladı.
"Dediğin gibi."
"Hımm..."
Soyluların çoğu kaşlarını çattı.
Konulardaki ani değişimi anlayabildiler çünkü Ian'ı tahmin etmek hiçbir zaman kolay olmadı. Ancak Pendragon Dükalığı bağımsız bir güç olmasına rağmen Ian'ın sözlerine kolayca katılması ona pek iyi görünmüyordu.
Daha ayrıntılı açıklamak gerekirse, Dük Pendragon'un sözleri, Pendragon Dükalığı'nın, onlara fayda sağladığı sürece diğer güçlerle hemen el ele verebileceği anlamına gelmiyor muydu?
Onların düşüncelerini fark eden Raven soylulara soğuk bir şekilde baktı ve konuştu.
"Prens Ian bunu bu kadar açıkça ifade ettiği için ben de öyle yapacağım. Pendragon Dükalığı ve ben Sagunda ile aynı gökyüzü altında yaşayamayız."
"….Ne?"
Soylular bu ani söz karşısında gözlerini kıstılar.
Ancak Ian ve Dos Giovanni'nin ifadelerinde hiçbir değişiklik görülmedi.
'Beklendiği gibi...'
Dos Giovanni'nin tepkisi karşısında Raven'ın gözleri hafifçe parladı.
Raven, Giovanni'nin muhtemelen imparatorluğun büyük oyuncularından biri olmasından dolayı durumu kabaca kavradığından emindi. Kesinlikle geniş bir bilgi ağına sahiplerdi.
"Çoğunuz ailemin yeminli müttefiki, Ancona Orklarının kaptanı, şövalyem Isla ve benim Leus genel valisinin ziyafetinde Toleo Arangis ve grubuna karşı bir düelloda savaştığımızı biliyor."
"Hımm..."
Herkes bunun farkındaydı, bu yüzden başlarını salladılar.
"Fakat bu hikayenin sonu değil."
"Ne demek istiyorsun?"
"Çarpışmadan sonra villaya dönerken bir grup tarafından saldırıya uğradık. O sırada küçük kız kardeşim Irene Pendragon ve Prenses Ingrid de arabadaydı. Aynı anda benim villama da saldırı düzenlendi."
"Hıh!"
Soylular şok geçirdiler ve yüksek sesle nefeslerini tuttular.
"Saldırganların kimliği Armada Kuş Paralı Askerleriydi ve Toleo Arangis tarafından kışkırtılmışlardı."
"H-nasıl olabilir ki..."
Eğer sözleri doğruysa, bu Arangis Dükalığı'nın gerçekten...
"Ve... Toleo Arangis'in Leus'un karaborsasının Karanlık Kralı olarak başka bir kimliği daha vardı. Ayrıca Leus'un genel valisi Kont Sagunda ile de derin bir bağlantısı vardı. Sonuçta Kont Sagunda ve Toleo Arangis bana ve halkıma saldırdı."
"Hmm!?"
"Hıh!"
Her yerden inanmama sesleri yükseldi, hatta bazıları koltuklarından fırladı. Asillerin solgun yüzlerine bakan Raven devam etti.
"Adım ve Pendragon ailesinin şerefi üzerine yemin ederim ki söylediğim her şey doğrudur. Ayrıca Prens Ian da bunun zaten farkındadır. Bu doğru değil mi?"
"Bu doğru. Hepsi doğru."
"…..!"
Ian'ın Raven'ın sözlerini desteklemesiyle, Raven'a şüpheyle bakan kalan birkaç soylu bile sonunda ikna olmuştu. Yüzlerinde boş bakışlarla tekrar oturdular.
"Neden bize bu kadar önemli bir şeyi ancak şimdi anlatıyorsun? Bu açıkça ihanettir! Sagunda ve Arangis Dükalığı'nı hemen ele geçirmeliyiz ve..."
"Bunu sana şimdi söylediğim için özür dilerim ama bir nedeni vardı."
Ian, Elven'in sözünü kesti ve Raven'a konuşmaya devam etmesini işaret etti. Yeniden toplanan soylulara bakan Raven sakin bir şekilde devam etti.
"Prens Ian ve benim sessizliğimizi korumamızın nedeni, tüm bunların veliaht prense düzenlenen suikast girişimiyle ilgili olmasıydı."
"Ah!"
Soylular başka bir şok dalgasıyla sarsıldılar.
"Sagunda, kertenkelenin vücudunun sadece bir parçası. Sagunda, suikasta karışan Sisaklı adamlar, hepsi sadece kuyruk. Sorumluluk haline geldiklerinde kesilecekler. Prens Ian ve ben imparatorluğumuzda bu türbülansa neden olan kertenkelenin tamamını yakalamak istedik. Bu yüzden onu kesinlikle gizli tuttuk."
"Hı... Hı..."
Soylular ancak zayıf bir şekilde gülebiliyorlardı. İnanılmaz ama dehşet verici hikaye karşısında suskun kaldılar.
Ziyafetten hemen önce bu kadar muazzam bir hikaye duymayı hiç beklemiyorlardı. Toplantının Dük Pendragon'u tanımak için kaygısız bir oturum olacağını düşünmüşlerdi.
"O halde... kertenkelenin kafasını buldunuz mu? Tüm bu felaketin arkasındaki asıl suçlu Arangis Dükalığı mı?"
Elf dikkatlice sordu. Diğerlerine göre oldukça sakin görünüyordu.
"Belki, belki de değil. Ama kesin olarak bildiğimiz tek şey... Dük Arangis'in kendisinin tüm gerçeği bilmesi gerektiği."
"Hım..."
Soylular Raven'ın sözlerini kasvetli ifadelerle kabul etti.
Bir an ağır bir sessizlik çöktü. Soylular sert yüzlerle kendi düşüncelerine dalmışlardı. Bir süre sonra bir ses sessizliği bozdu.
"Tedbirsizliğim için bağışlayın ama bir şey söyleyebilir miyim?"
Herkesin gözü sesin sahibine çevrildi.
Raven konuyu gündeme getirdiğinden beri tek kelime etmeyen Dos Giovanni'ydi. Soyluların gözleri biraz nahoş bir hal aldı. İmparatorluğun en iyi tüccarlarından biri olmasına rağmen, bir dük ve prensin bir araya geldiği toplantı bir tüccarın konuşabileceği bir yer değildi.
Ama Raven içten içe gülümsedi. Balık, yem olduğunu çok iyi bildiği için isteyerek yeme doğru yüzmüştü.